La rapidez con la que se aprenden los números depende del lenguaje en si y de las estructuras que se usan para describir los conceptos de “número”.
El idioma inglés distingue entre plural y singular (one button, two buttons) mientras que japoneses y chinos no. Por otro lado, los niños eslovenos y los saudíes, cuyos lenguajes no tienen ninguna raíz en común, presentan conceptos diferentes para el singular, las parejas y los grupos de tres o más. Así en Eslovenia, un botón es un gumb, dos botones son gumba, y tres o más botones son gumbi. Estas distinciones que en principio podrían complicar el aprendizaje actúan al contrario facilitando la comprensión de los conceptos “uno”, “dos”, “muchos” más rapidamente. La idea de que al llamar de forma diferente a estos tres conceptos facilita el aprendizaje numérico no es nueva, al menos entre los lingüistas. Pero ahora se ha conseguido demostrar esta relación.
Un conjunto de investigadores ingleses, saudíes, eslovenos y norteamericanos realizaron un estudio sobre docenas de niños entre dos y cuatro años eslovenos, saudíes e ingleses. Los investigadores les hicieron pruebas del tipo “Pon dos botones en la caja” y “dime qué hay en esta carta?” Para cada grupo de edad, el concepto de “dos” era conocido por muchos más niños eslovenos y árabes que por sus amigos ingleses. De hecho, el 42 % de los niños de dos años eslovenos conocían el concepto “dos”, mientras que sólo el 4% de los niños ingleses lo conocían. Los niños eslovenos y árabes alrededor de los 4 años conocían mucho mejor el concepto del “dos” que los niños rusos, japoneses y chinos y sin mabargo, casi no existía diferencia entre los niños eslovenos y árabes.
A medida que crecen, los niños de habla inglesa superan a sus homólogos eslovenos en conocer los números más altos. Esto es porque los padres eslovenos no suelen enseñar a sus hijos a contar de una forma explícita como lo hacen los padres ingleses.Parece que hay varios factores que afectan en la manera en que los niños aprenden los conceptos de números. Este estudio muestra que la estructura del lenguaje es especialmente importante para los números por debajo del cuatro y que para números más altos los niños utilizan otros métodos.